8月4日(木)20時54分。ほぼ定刻に新大阪行き夜行快速｢ムーンライト九州｣(以下、ＭＬＱと略)は博多駅を出発した。8両全車指定席。夏休みだが平日ということもあり席に余裕はあるようだ。22時18分門司駅着。機関車交換(注1)のための停車時間は13分設けられているが列車はそのまま下関まで行くようだ。が、発車時刻をすぎても一向に動こうとしない。しばらくして｢関門トンネル内で架線事故のため片側一方通行｣との車内放送が入る。単線運転のためどうやらしばらく時間がかかりそうだ。結局約30分ほど遅れて列車は関門トンネルへ進入した。
　その後列車は回復運転に努めたようで、遅れは15分ほどに縮まっていた。が、今回は大阪でその15分の待ち合わせで米原行き新快速に乗り換える予定である。気が気ではなかった。朝のラッシュの時間帯に巻き込まれ、じりじりと遅れを増大させる列車。明石発車時点では遅れは20分強に拡大していた。しかしその後の驚異的(?)な運転により、三宮から大阪までの30ｋｍで再び列車は遅れを15分強にまで縮め、大阪駅へすべりこんだ。手元の時計では大阪駅進入6時41分。乗り換え列車と同時刻である。よっしゃ、間に合った。
　が、なんたること。目的とする列車は影も形もなかった。本来なら接続を取るべき米原行き新快速は無情にも乗り換え客を待たずにさっさと発車してしまっていた。まるでＭＬＱという列車が存在していないかのような扱いではないか!どうにも納得できない私は駅員に確認を取った。そこで耳を疑った。「｢あかつき｣(長崎発京都行き寝台特急列車)の遅れは伝わっておりますがＭＬＱは特に来ておりません」なにー！いまや数分の遅れさえ電光掲示板によって伝えられているというのに、15分以上もの遅れが伝えられていないとは!なんという連携の悪さ、なんという乗客無視。尼崎列車事故もあったのに、いまだＪＲ西は”顧客満足”ということを知らないらしい。つくづく救えない会社である。(注2)
　結局、実質1分まで縮まった遅れは、その後の接続の悪さにより1時間にも拡大してしまった。
　名古屋市内は朝の通勤ラッシュも、そして地下鉄とリニモの乗換駅である藤ヶ丘での混雑も終わっていた。おかげですし詰め覚悟のリニモもゆっくり座って景色と、そして磁気浮上式鉄道ならではの滑らかな走りを堪能することができた。
　

さて、万博である。
　万博会場へ着いたのが11時半ごろ。もう入場口の混雑はすっかり解消していた。まずは軽い荷物検査。ここで友人の忠告どおり、ペットボトルが没収された。そして金属探知機による検査。まるで飛行機にでも乗るような物々しさである。物々しさといえば名古屋駅では改札口で警察官が仁王立ちしていて、周囲ににらみを利かせていたが。

めでたく疑念(?)も晴れ、ようやく入場できた。さて、どこへ行こうか…。
　実は今回、特に入念な準備をすることなく万博に突入していた。私自身、あまり博覧会というものに興味がないし、また財政再建途上でもあったので最初はスルーしようと思っていたが、前述の友人の｢日本での本格的な万博は大阪万博以来35年ぶり(注3)だよ｣という言葉にほだされ、重い腰をあげたという次第である。なので自分の中の位置づけとしては、35年ぶりのイベントに参加した、という事実があればいいや、将来子供か孫ができたときに｢おじいちゃんもあの万博、行ってきたんだぞー。マンモス見てきたんだぞー｣って言えればいいや(笑)、てな感じだった。そのため本格的に準備を始めたときには入場予定日前後のパビリオンはすべて予約で埋まっていたし、そもそも仕事のスケジュールのせいで、旅行日程がはっきりしたのが週の初め、というあわただしさ＆いい加減さである。結局、往復利用する予定であったＭＬＱの指定席も、行きだけ取れて帰りは取れないまま見切り発車となった。(注4)
　そういうわけで入場した途端、軽い脱力感に見舞われたほどである。

気を取り直し、まずはトヨタ館へ。鉄道の敵、にっくき自動車の帝王になぜ？という感じだが、｢ロボットショー｣は開催当初から興味があったし、それにライバルの技術はどの辺まで到達しているか、という敵情視察の意味もあった。まずは整理券の配布場所へ。2時間以上の貴重な時間をつぶし、ようやく整理券をゲット。

モリゾーゴンドラ

　手に入れた整理券は15時30分からとやや時間があったので、その間に瀬戸会場へ移動。こちらはパビリオンよりも無料で乗れる｢モリゾーゴンドラ｣がお目当てだった。定員8人に6人しか乗っていないゴンドラだが、空調などはもちろんないためけっこう暑い。いや、暑いのは天候のせいだけではないかも。目の前に座ったカップルがいちゃついている。こいつらか。ゴンドラの気温＆不快指数をはねあげているのは。こやつらほどではないにしろ、会場内はカップル、そして家族連れが多い。1人でうろついている人は非常に少なく、女性の一人旅に至っては皆無である。案内も基本的に複数人数のグループを前提にしている。こういうときほど一人旅の寂しさを感じることはない。今回だけでなく、1週間前の｢あそＢＯＹ｣にしても同じような感じだった。イベントというのは1人で参加するものではない。しみじみそう感じた。
　途中民家の上空を移動する間、プライバシー保護ということで窓が曇って2分ほど景色が見えなくなる。以前、六甲ライナー(神戸)でも見かけた仕組みだ(注5)。｢(視界遮断の方法として)煙でも出すのかな｣とバカ丸出しの男の代わりに解説がのどもとまで出かかったがグッとこらえた。こんなのときに自分の知識を生かす(吐き出す?)場面がないのがくやしい。
　瀬戸会場では特に見るべきものはなかった。もともと天然記念物のオオタカが会場予定地の海上(かいしょ)の森から見つかり、メイン会場を長久手に譲ったあと瀬戸市の意地で残った感じのこの会場は、国際博覧会というよりも地元の小さな展覧会といった感じである。なんだか流れで瀬戸愛知県館に入ったあと、すぐにゴンドラで長久手会場に取って返す。

八丁味噌アイス\300 味噌味はしなかった。

　気がつくとトヨタ館のロボットショーまで30分もない。入場した北ゲートの近くに郵便局があったのは確認していたが、行ってみるとここは郵便だけしか取り扱っておらず、貯金は西ゲートの方の郵便局だという。とても往復してては間に合わない。残念だが断念せざるを得なかった。

i-unit

　で、ロボットショー。”楽器を吹くロボット”｢コンチェロ｣はおそらく息(空気の流れ)ではなく電気的に音を出しているんだろうけど、およそそのようには聴こえない。どんな仕組みになっているのか興味が湧く。またホンダの｢アシモ｣よりスムーズになった二本足歩行ロボットを見ながら、22世紀にドラえもんの世界が実現してもおかしくない、そう感じた。さらに一人用の移動手段、｢i-unit｣をからめた幻想的なショーが始まった…が、このあたりから記憶が途切れがちに…。何たること、である。が、トヨタの名誉のために言うと眠かったのは見世物がつまらなかったためではない。ＭＬＱでの寝不足が原因である。
　次はマンモス。その｢グローバルハウス(オレンジホール)｣の入場券はあっけないほど簡単に手に入れられた。ハイビジョンの4倍の走査線を誇るという「スーパーハイビジョン」の映像が美しい。しかし肝心の冷凍マンモスは頭部だけしかないためか、思ったよりも小さい。やや距離があるためよく言われるような体毛の様子などはよくわからなかった。さらに展示室前は｢動く歩道｣によりベルトコンベアーよろしく強制的に運ばれるため、じっくりゆっくり見る暇がない。こんなことならその直前に展示されていた全身復元模型をよく見ておけばよかったと後悔するが後の祭り。ただ、頭部と同時に展示されていた足の部分の肉球(?)の感じは妙にリアルだった。

万博八草行きのリニモはかなり混雑したものの、それほど待たされることなく乗り込むことができた。続いて愛知環状鉄道。ところが様子がおかしい。10時をすぎているにもかかわらず、電光掲示板は｢20時27分　エキスポシャトル名古屋行き｣と表示している。あの雷雲、万博会場ではたいしたことなかったが、どうもＪＲ中央本線沿線に大雨を降らせたようで、その影響で愛環のダイヤも乱れまくっていた。ただ不幸中の幸いで、ちょうど遅れていた件の列車がまもなく出発するという。こうして20時27分発の列車は1時間40分遅れ、ちょうど22時7分発のダイヤで万博八草駅を出発した。
　中央本線もちょうど運転再開したばかり。19時34分発(約3時間遅れ)の快速で東へ向かう。中の乗客は皆一様に疲れきった表情。3時間も待たされれば当然か。
　瑞浪着が22時50分過ぎ。名古屋行き乗り場の電光掲示板は｢19時48分　名古屋行き｣の表示を出したまま、｢本日の列車は終了しました｣旨の案内も出している。中津川で折り返しとなる列車が運休したためだろう。もっとも、正規のダイヤでも瑞浪駅のこの時間は名古屋行きはもうない。お祭りがあったのか浴衣姿の女のコがちらほら見えるが、帰りそびれたのか、あちこちでたむろしている。ホームに腰掛けて足を線路の上でぶらぶらさせていた男女3人組に駅員が大声で注意していた。

さて、1年前の東北のりつぶし旅行で”卒業”したはずの徹夜徒歩行である。20kmの長丁場に備え、コンビニ弁当で腹ごしらえをして、いざ出陣。真っ暗な県道20号線を明智(恵那市)目指して歩き始めた。今回はウォッちずで該当する付近の2万5000分の1の地図をダウンロード、印刷しておいた。そのため道順に関しては迷う心配はなかったが、誤算だったのは標高。ひたすら上り坂が続き、行けども行けども平坦にならない。それもそのはず、これから乗ろうとする明知鉄道は急勾配上に駅を設けるなどほとんど登山鉄道。その”山上”駅(明智駅)に”麓”駅(瑞浪駅)から行こうというんだから当然といえば当然であるが。国道363号に入ってもやはり上りは続き、もうほとんどあえぐようにしてひたすら峠のサミットを目指す。ようやく越えたと思ったらそれまでの上り坂の疲れと時間(午前3時)が時間であることもあり、眠気がどっと襲ってきた。下り坂は居眠り運転ならぬ居眠り歩行(千鳥足?)をしながらひたすら先を目指す。
　

4時15分頃明智駅到着。1時間近く苦しめられた睡魔はこのころになるとすっかり影を潜めていた。駅の待合室には鍵がかかっている。仮眠の予定を変更して、駅近くのトイレで髪を洗い、顔を洗い、歯を磨き、ひげをそり、体をタオルで拭き、着替える。次第に空が白み始めてきた頃、駅員さんがやってきた。｢お、ずいぶんと早いねー｣気さくに声をかけてきた彼だが、まさか瑞浪から5時間かけて20km歩いてきた後とはつゆほども思っていないだろう。こうしてやっとの思いで乗車した明知鉄道だが、ほとんど景色は覚えていない。